インドでは毎年30,000人の死亡が報告されています。狂犬病ウイルスの感染源動物は、先進国では主に野生動物で、北米では特にアライグマ、スカンク、キツネ、食虫コウモリ、ヨーロッパではアカギツネが中心になっています。一方、発展途上国では、主に犬や吸血コウモリ（中南米）で、人での発生の90％以上がこれらの国々で起こっています。
　わが国では、1920年代に年間約3,500件の発生がありましたが、1922年に家畜伝染病予防法が制定され、犬にワクチン接種が義務付けられてから約10年で年間数件の発生までに激減させています。その後、太平洋戦争で予防対策が疎かになったとたんに約1,000件の発生が見られています。しかし、1950年に狂犬病予防法が施行され、犬に年２回のワクチン接種が義務付けられたところ、1956年の６頭の犬の発生を最後に、1970年にネパールで犬に噛まれた青年が帰国後発病死した１件を除き、今日まで、狂犬病の発生を許していません。このことは世界で稀な快挙と言えます。しかし、日本を取り巻く国々では、未だに本病が多数発生していること、中でも年々交流が盛んになっているロシアや東南アジアなどでは多数の発生が報告されており、何時侵入されてもおかしくない状況にあると言えます。

　狂犬病の病原体はウイルスで、粒子の大きさは比較的大きな弾丸状のウイルスです。分類学的には、インフルエンザや麻疹などと同じマイナス一本鎖のRNA遺伝子に持ったモノネガウイルス目、ラブドウイルス科、リッサウイルス属に分離されます。